이 편지는 모년 모월 모일에 정병조(鄭丙朝, 1863~1945)가 경농(鏡農) 이근우(李根宇, 1877~1938)에게 보낸 간찰로, 근대기 질병과 빈곤 속에서도 가족 간 의지와 생계의 어려움을 드러낸 간찰이다. 발신자는 병환으로 쓰러져 침상에 누운 상태에서, 약값과 인삼 구입비를 마련하지 못해 형에게 도움을 청하였다. 따라서 이 편지는 근대기 사대부 계층이 겪은 질병, 경제적 곤궁, 가족 간 구휼 관계를 구체적으로 보여주는 생활사 자료로 가치가 있다. 정병조는 본관은 동래(東萊), 자는 관경(寬卿), 호는 규원(葵園)이다. 정만조(鄭萬朝)의 아우이다. 1882년에 진사시에 합격하였고, 1894년에 동궁 시종관이 되었다. 1896년 명성황후 시해 때 탄핵을 받아 제주도로 유배되었고, 전라북도 부안군 위도(蝟島)로 옮겨졌다가, 1907년에 특사로 풀려났다. 그 뒤 중추원의 촉탁으로 『조선사(朝鮮史)』의 편찬에 참여하였다. 시문에 능하였으며, 글씨도 잘 썼다. 시문(詩文)에 뛰어나 『녹어산관집(漉魚山館集)』을 간행하였다. 이근우는 본관은 전주, 호는 경농(鏡農)이다. 강릉(江陵) 출신으로, 구한말·일제강점기의 관료이자 교육사업가로 활동하였다. 조선총독부 중추원 참의를 맡았으며, 강릉 선교장(船橋莊)을 기반으로 동진학교(東震學校)를 설립하는 등 지역 교육을 이끌었다. 내용을 살펴보면, 발신자는 먼저 며칠간 소식을 전하지 못해 근심이 쌓였다며 형의 안부를 묻는다. 형의 건강과 집안의 평안을 축원한 뒤, 자신은 독감에 걸려 3일째 침상에 누워 있고, 오한과 열이 교차하며 사지가 힘이 빠져 움직이지 못한다고 병세를 상세히 전한다. 의사가 몸이 심히 허약하여 보양이 필요하다고 진단했으나, 인삼을 달여 먹을 형편이 안 된다고 덧붙인다. 중반부에는 자신의 비극적 상황이 구체적으로 전개된다. 그는 세 아들이 모두 몇 해째 병으로 앓고 있고, 약값을 외상으로 쓴 곳이 여덟 군데에 달한다며 절망적인 형편을 토로한다. 더는 갚을 길이 없어 이젠 어디에도 손을 벌릴 수 없다고 하며, 이토록 비참한 처지로 전락한 것이 사람의 도리로서 참으로 부끄럽다고 말한다. 이어 혹시 남은 인삼이 있다면 조금이라도 보내 달라고 간청하면서, 이러한 부탁조차 송구스럽다고 덧붙인다. 편지의 후반부에서는 자신의 부끄러움과 체념이 드러난다. 감히 입을 열어 형을 번거롭게 하고자 한 것이 아니나, 여러 번 궁리해도 다른 방도가 없었다고 자책하며, 이 사정을 듣고 얼굴이 화끈거릴 정도로 부끄럽다고 고백한다. 편지 끝에서는 며칠 전 지(池)자로 운을 맞추어 보낸 시 한 수를 함께 올리니, 웃으며 보아 달라고 덧붙여, 병중에도 문사로서의 자의식을 잃지 않았음을 드러낸다.